Van jaren in Doetinchem naar wereldtitel met het team van Kimi Räikkönen? 'Alleen op kerstavond niet met motorcross bezig'

In dit artikel:

Antti Pyrhönen, de Fin die als teammanager het Kawasaki Racing Team MXGP leidt, heeft een onverwachte link met de Achterhoek: tussen 2000 en 2004 woonde en reed hij vanuit Doetinchem voor het Care Innovation Team. Nu woont hij in Lommel en stuurt hij vanaf de achtergrond een ploeg van ongeveer 23 mensen aan — van monteurs en vrachtwagenchauffeurs tot kok en rijders — terwijl in Japan nog eens zo'n dertig medewerkers werken aan de ontwikkeling van de racemotor.

Tijdens de Grand Prix van Nederland op Motorsportpark Gelderland-Midden in Arnhem gaf Pyrhönen een blik op zijn rol. Waar hij als coureur een individualist was, heeft hij zich ontwikkeld tot een verbindende manager die vertrouwen in zijn collega’s belangrijk vindt en de week tot op donderdag zo veel mogelijk voorbereidt om verrassingen te voorkomen. Het werk eist veel reistijd: in 2024 stapte hij 127 keer in een vliegtuig. Thuis wacht zijn gezin van twee kinderen; alleen kerstavond is strikt vrij in zijn agenda.

Onder Pyrhönens leiding werkt Kimi Räikkönen, ex-Formule 1-coureur, als teambaas nauw samen met hem. De ploeg heeft dit seizoen zicht op het grootste succes tot nu toe: mogelijk de allereerste MX1/MXGP-wereldtitel voor Kawasaki (het merk won al titels in MX2 en 125cc, maar nog niet in de topklasse). Romain Febvre, wereldkampioen van 2015 en momenteel nummer één in de MX1-stand, is de man die Kawasaki naar die titel kan rijden. Febvre, wiens contract doorloopt tot 2026, wordt geprezen om zijn mentale kracht en heeft Pyrhönen als steunpilaren binnen het team.

Na de GP in Nederland kromp Febvres voorsprong op zijn dichtste belager Lucas Coenen naar 31 punten, waardoor de spanningsboog toeneemt. Met nog drie Grands Prix te gaan — in Turkije, China en Australië — blijven Pyrhönen en zijn team koelbloedig: ze benadrukken het belang van voeten op de grond, want één fout kan een heel seizoen ongedaan maken. In Japan zou een MX1-titel veel status opleveren, waardoor de inzet en dagelijkse contacten met de fabriek daar extra gewicht krijgen.