Deze bijzondere man uit Deventer is de échte bedenker van Lowlands (maar die credits kreeg hij nooit)

In dit artikel:

Bunk Bessels (geboren Gerard, 81) uit Deventer wordt door insiders gezien als de onbetwiste grondlegger van de Nederlandse festivalcultuur, maar decennialang kreeg hij nauwelijks erkenning en raakte hij zelfs in vergetelheid. Deze editie van Lowlands wil hem alsnog eren. De vraag was lange tijd: waar is Bessels en zal hij aanwezig zijn?

Het verhaal begint in de jaren zestig. Na een bezoek als vrijwilliger aan het Londense evenement The 14 Hour Technicolor Dream raakte Bessels zo geïnspireerd dat hij in 1967 in de Jaarbeurs Utrecht zijn eigen festival organiseerde: This Is A Flight To Lowlands Paradise — later kortweg Lowlands geheten. Met nauwelijks geld en steun van een gemeente die garant wilde staan voor de huur, trok hij hippievrienden en acts als The Crazy World of Arthur Brown en Golden Earring. Ruim tienduizend bezoekers maakten het tot een nationaal moment; journalisten noemden het sindsdien het eerste nachtelijke festival in Nederland waarin muziek, poëzie en een vrijzinnige sfeer samenkwamen.

Latere organisatoren — onder wie Joost Carlier (Lochems Popfestival), Allard van Lenthe (Free Village Eerbeek) en Berry Visser (Holland Pop Festival, later Mojo) — wijzen allemaal naar Bessels als inspiratiebron. Visser gebruikte later de naam A Campingflight To Lowlands Paradise voor het grootschalige festival in Biddinghuizen en erkent achteraf dat hij daarmee de link met Bessels’ originele evenement heeft ‘geannexeerd’ zonder voldoende eerbetoon. Die ontkoppeling droeg bij aan Bessels’ anonimiteit: mensen wisten dat hij iets belangrijks had gedaan, maar wisten niet waar hij was of hoe ze hem konden bedanken.

Gedurende de jaren leidde Bessels een nomadisch bestaan als kunstenaar: hij woonde in Frankrijk, Duitsland, Italië, India, Malta en Spanje en trok op met figuren als Herman Brood. Die levensstijl — soms bewuste afstand van het publieke leven — maakte hem onvindbaar voor pers en organisatoren. Er circuleerden zelfs onjuiste berichten dat hij overleden was. Zijn dochter Tamara bevestigt nu dat hij leeft, recentelijk weer in Nederland woont, licht dementerend is en geen mediaoptredens wil. Na jaren van financiële slordigheid hebben Lowlands-initiatieven en familie via de verkoop van een schilderij zijn schulden afbetaald.

Het eerherstel krijgt concrete vorm: deze maand verschijnt het boek Van Flight naar Lowlands, dat Bessels als de ‘pater familias’ van de Nederlandse festivalcultuur plaatst. Het boek wordt officieel gelanceerd op 5 september in het Deventer Burgerweeshuis en de organisatie van Lowlands heeft Bessels uitgenodigd. Tamara Bessels zegt dat haar vader nu wél wil komen — in een rolstoel — om nog eenmaal te zien hoe zijn ‘kind’ is uitgegroeid tot het grote festival dat het vandaag is.

Kort samengevat: Bunk Bessels creëerde in 1967 een festivalconcept dat de basis legde voor latere Nederlandse evenementen. Decennia van zwervend kunstenaarschap en miscommunicatie hielden hem uit de spotlights, maar recentelijk zijn stappen gezet om zijn rol te erkennen en hem publiekelijk te huldigen tijdens Lowlands. De reconstructie van zijn bijdrage is gebaseerd op oude interviews en het nieuwe boek, dat de vergeten geschiedenis opnieuw zichtbaar maakt.